Alişar Höyük — een gelaagde taart van duizenden jaren in het hart van Anatolië

Alişar Höyük (Turks: Alişar Höyük) is een van de meest indrukwekkende heuvels van Centraal-Anatolië en een waar archief van de menselijke geschiedenis, samengeperst in een heuvel van dertig meter hoog. Hier, 45 kilometer ten zuidoosten van de stad Yozgat, ten noorden van het moderne dorp Alişar in het district Sorgun, liggen laag voor laag sporen van het neolithicum, het chalcolithicum, de vroege bronstijd, Assyrische handelaren, het Hittitische rijk, de Frygiërs en de late Byzantijnen. Voor archeologen is Alishar-Huyuk een belangrijk referentiepunt voor de chronologie van heel Anatolië, voor de reiziger is het een plek waar letterlijk acht millennia van ononderbroken leven onder de voeten liggen.

Geschiedenis en oorsprong van Alishar-Huyuk

De eerste mensen vestigden zich hier al in het neolithicum, en de omstandigheden waren, op zijn zachtst gezegd, ongebruikelijk: de nederzetting stond midden in een meer, en de heuvel zelf was het enige stuk land dat geschikt was om op te leven. Archeologen hebben sporen van deze oudste laag gevonden op 26 meter onder het huidige oppervlak van de heuvel en ongeveer 11 meter boven de 'maagdelijke' bodem van het vasteland. Met het aanbreken van het chalcolithicum begon het water zich terug te trekken, droogden de omliggende gronden op en daalden de mensen geleidelijk van de heuvel af, maar ze vergaten de veiligheid niet — rond de nederzetting werden de eerste buitenste versterkingen opgetrokken.

In de vroege bronstijd (ongeveer 3200–2600 v.Chr.) zag Alishar er al uit als een echte stad: rechthoekige huizen met lemen muren en platte daken, een massieve verdedigingsmuur met poorten, een duidelijke indeling. Later werden de binnen- en buitenmuren versterkt en groeide de heuvel zelf uit tot de 'hoofdstad' van de regio. Juist in de Midden-Bronstijd, in het tweede millennium v.Chr., schreef Alishar-Huyuk geschiedenis in de grote politiek: het werd een handelspost in het Assyrische handelsnetwerk dat zich uitstrekte tussen het Hettische Hattusa en het Cappadocische Kanesh (Kültepe).

Dit blijkt uit de 53 hier gevonden spijkerschrifttafels (inclusief kopieën), geschreven in het Oud-Assyrische van het zogenaamde 'Cappadocische type'. Het is een typisch archief van een Assyrische handelspost: contracten, kwitanties, vermeldingen van reizen. Op sommige tabletten vertellen kooplieden hoe ze terugkeerden uit Zalpuwa (Zalpa), op andere komen Kanesh en Hattusa voor, en op weer andere de handelaar Amur-Assur, bekend uit documenten uit de karum in Kültepe. Eén tablet draagt de eponymie van Adad-bani, die betrekking heeft op de laatste jaren van de regering van Shamshi-Adad I van Assyrië (1808–1775 v.Chr.). Nog twee tabletten zijn verzegeld met het zegel van "Anitta-prins", en dit heeft aanleiding gegeven tot een verleidelijke hypothese: diezelfde Anitta, koning van Kushshar aan het einde van de 18e eeuw v.Chr., die volgens zijn eigen opschepperige tekst de stad "Kushshar" in brand stak, zou heel goed ook Alishar hebben verwoest.

Na de Hettische verovering kwam de stad in de invloedssfeer van het rijk met als centrum Hattusa. Van 1400 tot 1200 v.Chr. droeg Alishar waarschijnlijk de naam Ankwa — juist deze stad wordt vaak genoemd in Hettitische teksten, en de vermelding van de plaatsnaam Amkwa in lokale tabletten maakt de identificatie bijna onvermijdelijk. Het einde kwam rond 1200 v.Chr., toen Stratum IV samen met de ineenstorting van het Hettitische rijk in vlammen opging; eeuwenlang stond de heuvel bijna leeg. De Frygiërs kwamen hier later en lieten hun culturele laag achter; en daarna — de Meden, de Perzen, de Hellenistische heersers, de Romeinen en ten slotte de Byzantijnen, van wie op de top van de heuvel de ruïnes van een late kerk zijn achtergebleven.

Architectuur en bezienswaardigheden

Alishar-Huyuk is geen colonnade van een antieke tempel en geen toeristische route met wegwijzers. Het is een heuvel, en daarin ligt zijn grootste schoonheid: voor u ligt een compleet geologisch boek van de menselijke beschaving, en u moet het kunnen lezen. De omvang van de tell is op zich al indrukwekkend: 520 bij 350 meter aan de voet en 30 meter hoog, wat hem tot een van de grootste heuvels van Anatolië maakt.

De citadel en de drie 'vleugels'

Bovenop de heuvel staat een afgeknotte kegel – archeologen geven deze de letter A, dit is de oude citadel. Hiervandaan lopen drie onderste 'vleugels' uit, als bloemblaadjes: B, C en D. Aan de oost- en zuidkant grenst een uitgestrekte benedenstad aan de hoofdheuvel. In verschillende tijdperken werden de vestingwerken verbouwd: de binnenste vesting werd uitgebreid, de buitenmuur kreeg nieuwe verdedigingswerken en in de Hettitische tijd verschenen er massieve poorten met ondergrondse gangen en torens langs de omtrek. De sporen van deze verdedigingslinies zijn zelfs vandaag de dag nog goed te zien in het reliëf.

De oudste nederzetting uit de vroege bronstijd

De vroegste lagen tonen een verrassend sobere, bijna ascetische architectuur: rechthoekige huizen van ongebakken baksteen op stenen funderingen, platte daken, aangestampte kleivloeren. De woningen stonden dicht tegen elkaar aan, waardoor een zogenaamde 'agglutinatie'-dorpsindeling ontstond. Later werden de huizen groter en werden de muren van binnen en buiten gepleisterd — een teken van toenemende welvaart. In diezelfde periode begon ook de culturele uitwisseling met Mesopotamië.

Assyrische handelspost en Hettitische stad

Juist in de laag uit de Midden-Bronstijd, in datzelfde tijdperk van de karavaanhandel, werden spijkerschriftarchieven, keramiek van het Cappadocische type en zoömorfische ritons gevonden – sierlijke kruiken in de vorm van dierenkoppen, gedateerd tussen 1700 en 1500 v.Chr. In de Hettische tijd, die blijkbaar overeenkomt met de Ankova-fase, werd de stad omringd door een nieuwe muur en verrees er openbare gebouwen in de citadel. Alle meest waardevolle vondsten – tabletten, zegels, ritons, keramiek – worden bewaard in het Museum van Anatolische Beschavingen in Ankara, en eigenlijk is het de moeite waard om elk serieus bezoek aan Alishar-Huyuk daar te beginnen.

De Frygische laag en de Byzantijnse kerk

Na de ramp van 1200 v.Chr. werd de heuvel geleidelijk bewoond door de Frygiërs. In deze laag is een vermenging van Hettische tradities en de nieuwe cultuur zichtbaar; de eerder verwoeste citadel wordt opnieuw opgebouwd bovenop de oude funderingen. Enkele tientallen kilometers zuidelijker ligt Kerkines — een enorme Frigische stad uit de ijzertijd, die samen met Alishar een heuse 'Frigische knoop' in Centraal-Anatoli vormt. Op de top van de heuvel hebben archeologen de ruïnes opgegraven van een kleine kerk uit de laat-Romeinse of Byzantijnse tijd – een rustig slotakkoord van een achtduizend jaar oude geschiedenis.

Çadır Höyük in de buurt

Op 12 kilometer ten noordwesten van Alishar ligt zijn belangrijkste buur — Çadır Höyük, die moderne archeologen voorzichtig identificeren met de Hettitische stad Zipparanda. De route "Alishar + Çadır" is een klassieker voor wie het landschap van de Hettitische provincie wil begrijpen. De opgravingen op Çadır zijn intensiever: terwijl het werk in Alishar sinds 1992 voornamelijk bestond uit topografische opmetingen en luchtfotografie met behulp van ballonnen, heeft Ronald Gorny op Çadır Höyük een volwaardig archeologisch seizoen opgezet. Dit contrast is handig: Chadyr laat zien hoe een 'levend' terrein met open opgravingen eruitziet, en Alishar – als een onder het gras verborgen archief dat nog op zijn onderzoekers wacht.

Opgravingsmethode en omvang van de werkzaamheden

De expeditie van de Universiteit van Chicago paste hier een van de meest geavanceerde methoden van die tijd toe: het hele oppervlak van de heuvel werd verdeeld in vierkanten van tien bij tien meter, strikt georiënteerd op de windstreken. Elk vierkant werd laag voor laag afgegraven, waarbij de vondsten en de stratigrafie zorgvuldig werden vastgelegd. Juist dankzij deze discipline slaagden de archeologen erin keramische typen, zegels en architecturale horizonten aan absolute data te koppelen. In feite hebben de resultaten van de seizoenen 1927–1932 decennialang de norm bepaald voor de chronologie van Centraal-Anatolië: wanneer in Hattusa, Kanish-Kültepe of Beysultun vergelijkbare lagen werden gevonden, werden deze juist vergeleken met de schaal van Alishar.

Interessante feiten en legendes

• In het Neolithicum stond Alishar-Huyuk letterlijk op een eiland: de nederzetting was omgeven door een meer, en pas toen de regio in het Chalcolithicum opdroogde, begonnen mensen zich op de aangrenzende oevers te vestigen.
• Op een van de tabletten wordt de koopman Amur-Assur genoemd — dezelfde naam komt voor in het archief van Karum in Kültepe; mogelijk gaat het om dezelfde persoon, wiens handelsnetwerk Anatolië bestreek van Kanis tot Hattusa.
• De afdruk van de 'prins Anitta' op twee tabletten heeft de hypothese doen ontstaan dat de halflegendarische Hettische koning Anitta Alishar in brand stak: in zijn eigen teksten pochte hij dat hij de stad Kushshar had ingenomen en, 'door op die plek onkruid te zaaien', deze voor eeuwen had vervloekt.
• De hele verzameling unieke vondsten – keramiek, een riton in de vorm van een dierenkop, beeldjes van gebrand klei – is vandaag de dag te zien in het Museum van Anatolische Beschavingen in Ankara en wordt beschouwd als een van de beste collecties uit de Bronstijd in Turkije.
• De opgravingen van 1927–1932 onder leiding van Hans Henning von der Osten en zijn assistent Erich Schmidt waren een van de eerste grootschalige archeologische expedities van de Universiteit van Chicago in het Midden-Oosten en zetten de norm voor de stratigrafie van heel Anatolië.

Hoe er te komen

Alishar-Huyuk ligt in een afgelegen landelijk gebied in de provincie Yozgat en is het gemakkelijkst met de auto te bereiken. De dichtstbijzijnde grote luchthavens zijn Ankara Esenboğa (ESB), ongeveer 220 kilometer naar het westen, en Kayseri (ASR), ongeveer 150 kilometer naar het zuidoosten. Voor Russischsprekende toeristen is het meestal gemakkelijker om via Istanbul te vliegen met een overstap op een binnenlandse vlucht.

De klassieke route is om een auto te huren op de luchthaven en via de D200 (Ankara – Yozgat – Sivas) te rijden. Vanaf Yozgat moet je in zuidoostelijke richting rijden naar de stad Sorgun, en vervolgens afslaan naar het dorp Alishar; de heuvel zelf ligt ten noorden van het dorp. Vanuit Ankara duurt de reis ongeveer 3,5–4 uur enkele reis. Zonder auto is het mogelijk om met de bus naar Sorgun te reizen vanaf het busstation van Ankara (AŞTİ), en van daaruit met een taxi of lift ongeveer 25 kilometer naar het dorp. Er zijn weinig wegwijzers naar de heuvel zelf, dus het is handig om van tevoren de GPS-coördinaten (39,606° noorderbreedte, 35,261° oosterlengte) in je offline navigatiesysteem op te slaan.

Tips voor reizigers

De beste tijd voor een reis is de lente (april-mei) en de vroege herfst (september-oktober). In de zomer wordt het plateau gloeiend heet, is er vrijwel geen schaduw op de heuvel en in de winter kan de steppeweg lastig begaanbaar zijn door sneeuw en modder. Reken ongeveer 90 minuten uit voor het bezichtigen van de heuvel zelf: je moet rustig de helling beklimmen, de hoofdvesting bekijken, de 'vleugels' omlopen en vanaf de kant van de benedenstad weer naar beneden gaan.

Neem zeker water, een hoofddeksel, zonnebrandcrème en stevige schoenen met een goed profiel mee — het oppervlak van de heuvel is oneffen en op sommige plekken glad na regen. Er is nergens iets te eten, dus het is verstandig om in Yozgat of Sorgun eten en een thermoskan in te slaan. Er is hier geen infrastructuur voor bezoekers in de gebruikelijke zin: geen kassa, geen café, geen souvenirwinkels — en ook daarin schuilt de bijzondere charme van deze plek, die Russische reizigers doet denken aan de 'wilde' grafheuvels van de steppen aan de Zwarte Zee.

Om de reis de moeite waard te maken, is het de moeite waard om deze te combineren met andere bezienswaardigheden in de regio. In één dag kun je Alishar-Hüyük, de naburige tell Chadyr-Hüyük en de Frygische stad Kerkene bezoeken – dit levert een rijke route op 'in de voetsporen van de Hittieten en Frygiërs'. In twee dagen kunt u Bogazkale-Hattusa, de voormalige hoofdstad van het Hittitische rijk, en Yazılıkaya, het beroemde rotsheiligdom, toevoegen. En reserveer zeker een halve dag voor het Museum van Anatolische Beschavingen in Ankara: daar worden namelijk diezelfde tabletten, ritons en zegels uit Alishar-Huyuk tentoongesteld, en zonder deze blijft een bezoek aan de heuvel in veel opzichten 'stom'. Alishar-Hüyük is geen plek voor wie op zoek is naar fotogenieke ruïnes, maar voor reizigers die bereid zijn te luisteren naar het gefluister van de aardlagen: daarin ligt de belangrijkste waarde ervan.